Bifenilos policlorados, conhecidos por PCBs (do inglês polychlorinated biphenyls), são misturas de até 209 compostos clorados, que variam de nome de acordo com a posição relativa dos átomos de cloro na estrutura. Foram sintetizados inicialmente por volta de 1800, na Alemanha, porém sua produção industrial foi iniciada a partir de 1922. Não existem fontes naturais dos PCBs.
Por serem praticamente incombustíveis e apresentarem alta estabilidade e resistência, eles vêm sendo utilizados para diversos fins, como fluidos dielétricos em transformadores, condensadores e óleos de corte, lubrificantes hidráulicos, tintas, adesivos e etc.
Diversos estudos indicam que dos 209 congêneres possíveis de PCBs, somente 130 podem estar presentes nas misturas comerciais. Estas misturas foram produzidas em vários países, com diferentes nomenclaturas. No Brasil, foi comercializado com o nome “ascarel”.
Nos Estados Unidos, os PCBs foram considerados como contaminantes ambientais em 1966. Devido ao grande impacto na saúde e no meio ambiente, o país baniu a produção de PCBs em 1979, e em 1988 seu uso em território estadunidense foi proibido. No Brasil, não existem registros da produção de ascarel, sendo todo o produto normalmente importado. Uma portaria interministerial de janeiro de 1981 proíbe a fabricação e comercialização em todo o território nacional, mas permite que os equipamentos instalados continuem em funcionamento até sua substituição integral ou a troca do fluido dielétrico por produto isento de PCBs.